Questo è il nostro ultimo anno con la macchinetta MetroCard

Quando è stata contattata in merito all'imminente scomparsa dell'enorme oggetto in acciaio inossidabile trovato in ogni stazione della metropolitana di New York dal 1999, Paola Antonelli, curatrice senior per l'architettura e il design del Museo di Arte Moderna, lo ha definito "la mia amata macchina MetroCard". Sono tentato di dire che fosse eccessivamente espansiva, tranne che, a quanto pare, mi sento esattamente la stessa cosa.

Antonelli ha incluso la macchina familiare e quotidiana in "Talk to Me", una mostra del 2011 sul design interattivo, in gran parte altamente speculativo e futuristico. Quando riesumo la mia recensione dello spettacolo, scopro di aver etichettato il grosso pezzo di infrastruttura della metropolitana "assolutamente adorabile".

Non che provi amore ogni volta che ricarico la mia carta, un processo così veloce e fluido che normalmente non sento nulla. Ma il mio affetto per la macchina di tanto in tanto riaffiora in superficie. Ad esempio, durante il mio ultimo viaggio a Washington, DC, io e mio marito ci siamo ritrovati bloccati nella stazione della metropolitana Foggy Bottom, sconcertati dal distributore automatico della metropolitana DC. Con uno strano buffet di pulsanti meccanici e istruzioni posizionate arbitrariamente, sembrava un manufatto dell'ex Unione Sovietica. Quindi abbiamo dovuto fare l'impensabile: chiedere aiuto a un addetto.

In confronto, la macchina MetroCard ha l'atteggiamento allegro di una lezione sulla teoria dei colori all'asilo. Ma presto la macchinetta e la tessera giallo brillante che l’accompagna, come prima il gettone della metropolitana, saranno storia, per essere sostituite dal distributore automatico OMNY. Un caso di studio del produttore di OMNY, Cubic Transportation Systems, stima che il passaggio, che inizierà all’inizio del prossimo anno, sarà completato entro la fine del 2023.

Il fatto che la macchina MetroCard (a differenza di molti aspetti del sistema metropolitano) susciti emozioni affettuose ha molto a che fare con le persone insolitamente premurose che l'hanno progettata. Il processo, iniziato nel 1996, è stato guidato dal designer industriale Masamichi Udagawa, che aveva appena aperto l'ufficio di New York dello studio di design IDEO con sede a Palo Alto. L'incarico: revisionare un distributore automatico che l'MTA aveva già deciso di acquistare, un apparecchio di serie prodotto da Cubic (la stessa azienda responsabile del nuovo sistema OMNY). Sigi Moeslinger, un designer che aveva recentemente lasciato l'IDEO, si unì alla riprogettazione e, nel 1997, i due (partner nel mondo degli affari e nella vita) fondarono una nuova società chiamata Antenna e portarono con sé l'incarico. Hanno lavorato a stretto contatto con una coppia di designer di interazione IDEO, David Reinfurt e Kathleen Holman, e il direttore delle arti e del design dell'MTA, Sandra Bloodworth.

Udagawa descrive l'incarico come “gestione del disastro”. L'MTA aveva stabilito, dopo aver ampiamente testato la macchina Cubic standard, che "tutti la odiavano e non potevano affrontarla". Il problema, secondo Udagawa, era che "era stato progettato da ingegneri" che non pensavano a come i newyorkesi, un gruppo di persone enorme e molto vario, avrebbero potuto ottenere rapidamente e facilmente le loro carte.

Per prima cosa, l'interfaccia della macchina Cubic era "sparsa" in modo confuso sulla parte anteriore della macchina. Inoltre, nel 1996, la metà dei probabili utenti non aveva un conto bancario e quindi non aveva esperienza con i touchscreen più comuni dell'epoca: quelli dei bancomat. E in generale, i distributori automatici, soprattutto nel contesto della metropolitana, non hanno avuto un grande track record. La MTA aveva provato i distributori automatici di gettoni negli anni '60 e '80, ma la maggior parte delle persone preferiva l'affidabilità di un burbero addetto alla cassa.

Questa situazione ha dato origine a una funzionalità organizzativa che conferisce alla macchina MetroCard la sua estetica vistosa. "L'espressione multicolore non serviva a rendere la stazione più felice", afferma Udagawa. Ogni colore si riferisce invece ad una funzione. L'area verde è dove inserisci i contanti. Il blu indica dove vanno le carte di credito. La zona gialla è dove la macchina sputa le MetroCard gialle, mentre la zona rossa è per il resto e le ricevute. Bloodworth aveva suggerito lo schema poiché l'MTA stava dipingendo la stessa tavolozza (anche se con tonalità meno vivide) sui pilastri delle stazioni in una revisione in corso a livello di sistema. (È stata determinante anche nel convincere l'agenzia a fabbricare le aree colorate sulla macchina, chiamate "lunette", in smalto porcellanato, rendendole antivandalismo, resistenti all'usura e più lucenti di qualsiasi altra cosa nel sistema, anche oggi.)